Las Salinas Grandes es uno de los desiertos de sal más impresionantes de Sudamérica. Está situado en el altiplano andino (la Puna) entre las provincias de Jujuy y Salta.
La altura de Salinas Grandes en Jujuy es de unos 3.450 metros sobre el nivel del mar. Sin embargo, la carretera desde Purmamarca asciende primero hasta el Abra de Potrerillos, a unos 4.170 metros. Ese paso, explica por qué una excursión aparentemente fácil puede causar dolor de cabeza, mareo o náuseas.
Nosotros no colocaríamos Salinas Grandes el primer día después de llegar desde Buenos Aires o España. Preferimos dormir antes en la Quebrada, hacer una jornada tranquila y subir cuando el cuerpo ya ha tenido algo de tiempo para adaptarse. Yo lo hice así cuando estuve con Jorge y fue todo un acierto.
El paisaje blanco es impresionante, pero el aire seco, el sol y la altitud no deben tomarse a la ligera. Recomendamos caminar lento y tener agua a mano. Preparar bien el día evita que el recuerdo del salar se empañe por el malestar del trayecto.
¿A qué altura están las Salinas Grandes?
Cuando vas a visitarlas, es habitual mirar la altitud del destino final y quedarse tranquilo: el salar está a unos 3.450 metros sobre el nivel del mar. Sin embargo, ese dato es engañoso porque el verdadero reto físico ocurre antes de llegar.
La ruta más habitual para visitarlas parte desde Purmamarca (el famoso pueblo del Cerro de los Siete Colores, en la Quebrada de Humahuaca, situado a unos 2.300 metros). Desde allí, la carretera nacional 52 comienza a trepar por la espectacular Cuesta de Lipán, una carretera de montaña llena de curvas en zigzag que sube sin tregua hasta alcanzar su punto más alto: el Abra de Potrerillos (en los Andes se llama abra a un paso o puerto de montaña entre cumbres), que corona a 4.170 metros de altitud.
Una vez superado ese puerto, la carretera vuelve a descender más de 700 metros hasta la planicie blanca de las salinas.
¿Qué significa esto en la práctica para tu cuerpo?
- Un desnivel brusco en muy poco tiempo: En apenas un par de horas en coche subes casi 2.000 metros.
- Molestias antes de ver la sal: Esta subida explica una sensación muy común entre los viajeros: encontrarse perfectamente en Purmamarca y empezar a notar dolor de cabeza, fatiga o falta de aire en pleno trayecto, antes siquiera de pisar el salar. Tu organismo responde a la altitud máxima alcanzada (los 4.170 metros del puerto) y a la rapidez del ascenso.
- Cuidado con las paradas para hacer fotos: El mirador del Abra de Potrerillos ofrece unas vistas panorámicas brutales de la carretera serpenteante y las montañas, pero no es el lugar para correr, dar saltos para una foto ni subir laderas a pie si acabas de llegar al norte argentino.
No hace falta ser montañero ni tener una preparación física especial para visitar las Salinas Grandes; la excursión es muy cómoda y accesible. Pero sí conviene afrontar la jornada como una salida de alta montaña y no como un simple paseo llano junto a la carretera.
Esto también cambia la forma de calcular los tiempos de la excursión: en el punto más alto de la Cuesta de Lipán, una parada breve de cinco o diez minutos suele ser suficiente para contemplar el paisaje y hacer un par de fotos. Prolongar demasiado ese descanso allí arriba solo añade tiempo de exposición justo en la cota máxima de altitud, cuando lo más inteligente es disfrutar de las vistas con calma y continuar el descenso hacia el salar, donde el cuerpo agradece enseguida esos 700 metros menos de altura.
Qué se siente al superar los 4.000 metros
La respuesta varía mucho entre personas. Estar entrenado no evita el mal de altura, y una experiencia anterior sin síntomas tampoco garantiza que la siguiente sea igual. El Centro para el Control y la Prevención de Enfermedades de Estados Unidos considera que cualquier viajero no aclimatado que duerme por encima de unos 2.450 metros puede estar en riesgo; la rapidez del ascenso aumenta esa exposición.
El mal agudo de montaña suele empezar con dolor de cabeza y puede acompañarse de mareo, cansancio, falta de apetito, náuseas o vómitos. Los síntomas aparecen normalmente después de ascender, a veces varias horas más tarde. Si haces una excursión diurna y regresas a una cota inferior a dormir vas a exigir menos al organismo que si decides dormir arriba, pero eso no convierte el trayecto en inocuo.
Si una persona empeora, presenta confusión, dificultad para caminar recto o falta de aire en reposo, necesita atención y descenso. La seguridad siempre prima en nuestras excursiones y los guías con los que trabajamos están acostumbrados a esto, así que te ayudarán y te llevarán al hospital si es necesario.
También observamos cómo responde cada persona durante las paradas previas. Si alguien ya tiene dolor de cabeza, náuseas o un cansancio extraño en la Cuesta de Lipán, no le pedimos que aguante hasta el salar para decidir. Se detiene el ascenso y se valora la vuelta.
Cómo reducir el riesgo antes de la excursión
La herramienta principal es el itinerario. La aclimatación necesita tiempo, así que recomendamos dormir una o dos noches en una cota intermedia, descansar y evitar un programa físicamente exigente antes de la subida.
Nosotros aplicamos estas precauciones:
- Subida gradual: no pasamos de una llegada desde el nivel del mar a Salinas Grandes en la primera mañana disponible.
- Primeras jornadas suaves: dejamos caminatas largas, alcohol y grandes esfuerzos fuera de las primeras horas en altura.
- Hidratación y comida sencilla: llevamos agua y evitamos una comida pesada justo antes de las curvas de Lipán.
- Ropa por capas: la radiación solar puede ser intensa y el viento frío, aunque en Purmamarca el día haya empezado templado.
- Plan para bajar: el vehículo, el conductor y los tiempos permiten regresar sin discutir si alguien se encuentra mal.
No aconsejamos tomar acetazolamida ni otro fármaco por cuenta propia. Puede estar indicada en determinados perfiles, pero esa decisión corresponde a un profesional que conozca la historia clínica y el itinerario exacto.
👉 Cuéntanos desde dónde llegarás al Norte y ordenaremos la ruta para evitar el ascenso más brusco.
Quién debería consultar al médico antes de subir
Una persona con enfermedad cardiaca o pulmonar, falta de oxígeno previa, apnea del sueño u otra patología relevante debe hablar con un médico familiarizado con la altitud antes de viajar. También conviene consultar si hubo un episodio importante de mal de altura en otro viaje o si se toma medicación que pueda afectar la respiración o la respuesta al esfuerzo.
Los niños pueden sufrir mal de altura igual que los adultos y a veces expresan peor lo que sienten. Irritabilidad, falta de apetito o apatía después de subir no deben atribuirse automáticamente al cansancio. Una ruta familiar necesita más margen.
El seguro médico obligatorio para entrar en Argentina debe cubrir el recorrido previsto. Nuestra guía de requisitos para viajar a Argentina explica qué documentación hay que revisar antes de salir.
Cuánto tiempo pasar en el salar
Una visita habitual permite caminar por una zona habilitada, observar las formas poligonales de la sal y conocer la actividad de las comunidades que gestionan servicios en el acceso. Las áreas permitidas y las experiencias disponibles pueden cambiar según el estado de la superficie, el agua y la organización local.
Entre 45 minutos y algo más de una hora suele bastar para disfrutar el paisaje si el grupo se encuentra bien. A esa altitud, prolongar el tiempo por conseguir un reflejo perfecto puede aumentar el cansancio
La luz del mediodía produce un blanco duro y sombras cortas. Con agua superficial, el salar puede reflejar el cielo, pero no es un efecto garantizado ni permanente. La temporada de lluvias puede aportar reflejos y también complicar accesos.
Para coordinar el salar con otras regiones, consulta cuándo viajar a cada zona de Argentina. Así puedes escoger las fechas pensando en el recorrido completo.
Salinas Grandes desde Purmamarca o desde Salta
Purmamarca es la base más lógica para el acceso por la Cuesta de Lipán. Reduce el tiempo de carretera, permite salir después de haber dormido en la Quebrada y deja la tarde disponible para descansar o pasear por el pueblo.
Tilcara también puede funcionar si se quiere una base con varias noches. Añade un tramo antes de empezar la subida, pero evita cambiar de alojamiento y permite combinar días en el Pucará, Humahuaca y otros puntos de la Quebrada.
Desde Salta capital, la excursión se alarga de forma considerable. Algunas rutas combinan Salinas Grandes con Purmamarca y regresan por Jujuy; otras atraviesan la Puna desde San Antonio de los Cobres. Son jornadas con muchas horas de vehículo y grandes cambios de altura.
Nosotros no mezclaríamos Salinas Grandes, Hornocal y los pueblos principales de la Quebrada en el mismo día. Sobre el mapa parecen próximos; en la práctica, cada desvío añade curvas, altura y tiempo. Es mejor escoger una prioridad y dormir en la región.
Sí puede tener sentido llegar desde San Antonio de los Cobres dentro de una travesía por la Puna, siempre con una operación preparada para caminos remotos y una revisión de su estado. Esa ruta no es un simple traslado entre dos alojamientos.
Consulta nuestra ruta de una semana por Salta y Jujuy para ver cómo repartir las bases sin volver cada noche al mismo punto.
Un itinerario para aclimatarte antes de llegar
Para una primera ruta por Jujuy, proponemos esta secuencia:
- Día 1: llegada a Salta y descanso. Paseo corto, hidratación y noche en la ciudad.
- Día 2: traslado a Purmamarca o Tilcara con paradas. Primera noche en la Quebrada.
- Día 3: Salinas Grandes por la mañana, regreso por la Cuesta de Lipán y tarde tranquila.
- Día 4: Tilcara, Maimará o Humahuaca, según intereses y respuesta a la altura.
- Día 5: Hornocal únicamente si el grupo se encuentra bien y la carretera está en condiciones.
Este orden no garantiza que nadie tenga síntomas, pero evita subir al punto más alto al principio. También permite retirar Hornocal sin perder Salinas o cambiar las jornadas si el clima afecta un camino.
Si el viaje continúa hacia los Valles Calchaquíes, revisamos además el equipaje y los trayectos. En el Norte, una buena ruta no se mide por el número de lugares marcados, sino por la calidad de los días que el cuerpo permite disfrutar.
Si quieres añadir otra jornada de la Puna, compara antes qué ofrece realmente el Tren a las Nubes. La decisión debe tener en cuenta el ritmo del viaje, no solo la proximidad sobre el mapa.
El recorrido Tesoros del Norte permite ver cómo se combinan Buenos Aires, Salta, Cafayate y Purmamarca. Lo adaptamos a tus fechas y a la visita al salar, revisando el orden de las etapas.
Solicita tu viaje a Argentina y prepararemos un itinerario donde la altura sea una decisión de ruta, no una sorpresa.
