Cuando alguien nos dice que quiere ir «a la Patagonia», casi nunca sabe que está pidiendo dos viajes distintos con el mismo nombre. Bariloche y El Calafate forman parte de la Patagonia, pero no tienen nada que ver. Los dos están al sur, pero los paisajes y actividades no tienen nada que ver.
En este artículo no vamos a tratar de desvelar «cuál es mejor», sino cuál encaja mejor con el tipo de viaje que quieres hacer. Vamos a hablar de las diferencias, de cuándo tiene sentido hacer las dos y de cuándo es mejor elegir solo una.
En nuestra experiencia, mucha gente decide rápido con solo ver una foto de cada destino, ya que no tiene nada que ver la del bosque verde de Bariloche con la de la estepa seca de El Calafate.
Dos paisajes que no se parecen en nada
Empecemos por lo más visible, porque es lo que más confunde a quien no ha estado.
Bariloche está en el norte de la Patagonia andina, junto al lago Nahuel Huapi, rodeada de bosque de coihues y arrayanes, y con los Andes nevados de fondo casi todo el año. El paisaje se parece más a los lagos alpinos europeos que a la idea de «fin del mundo». Es un precioso paisaje verde de montaña con muchas rutas de senderismo y varias estaciones de esquí.
El Calafate, en cambio, está más al sur, en plena estepa patagónica. El paisaje es de pasto bajo, con viento casi permanente y un horizonte que se corta de golpe con el lago Argentino y, más allá, el Campo de Hielo Patagónico Sur. Los colores son ocre y gris hasta que aparece el hielo, la verdadera maravilla de este lugar.
Si tuviéramos que resumirlo en una frase: Bariloche se parece a Suiza, pero con acento argentino, mientras que El Calafate no se parece a nada que hayas visto en Europa.
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¿Qué se hace en cada una?
Bariloche: el Circuito Chico y los lagos
La actividad estrella en Bariloche es el Circuito Chico, un recorrido de medio día por la península de Llao Llao con el telesilla al Cerro Campanario, que sube hasta unos 1.050 metros para una de las vistas panorámicas más conocidas de toda la Patagonia andina: el lago Nahuel Huapi con sus brazos e islas, rodeado de bosque.
Para quien tiene más tiempo, la excursión de día completo a Puerto Blest y el lago Frías es de lo mejor que ofrece la zona. Puedes navegar hasta la isla Centinela, donde reposan los restos del Glaciar Perito Moreno, y realizar un sendero caminando hasta un alerce (un árbol conífero) de más de mil quinientos años.
Bariloche cambia mucho en cada estación: En verano puedes hacer rafting y kayak; en primavera y en otoño los colores se vuelen protagonistas y las rutas en bici o caminando son una maravilla; y en invierno el esquí en el Cerro Catedral es impresionante.
Lo que no cambia es que Bariloche tiene una vida de pueblo de montaña muy activa durante todo el año, ya que es la única de las dos Patagonias donde puedes seguir haciendo cosas después de la excursión. Basta con bajar hasta la calle Mitre, entrar en alguna de sus famosas chocolaterías (como Mamuschka y Rapa Nui) y cerrar el día con una cerveza artesanal.
Si quieres dedicar más tiempo a los lagos, puedes plantearte recorrer Siete Lagos en coche. Si lo que buscas son caminatas de montaña, compara esa opción con las rutas de trekking de El Chaltén antes de elegir tu base patagónica.
El Calafate: el Perito Moreno y el hielo
Aquí casi todo gira en torno a una sola cosa, y es una de las mejores cosas que se pueden ver en Sudamérica: el glaciar Perito Moreno. Se puede ver desde las pasarelas de madera frente a la pared, o desde el agua con el Safari Náutico, una navegación de una hora por el lago Rico que recorre la cara sur del glaciar a unos 200 metros de distancia, con una pared de hielo que se alza unos 60 metros sobre el agua.
Si quieres ir más allá de las pasarelas, puedes hacer la excursión a Estancia Cristina, en la que pasas el día completo navegando entre icebergs por el brazo Upsala hasta una hacienda de 1914, donde puedes comer y ver un museo. Lo único que debes tener en cuenta es que opera solo del 1 de octubre al 30 de abril, por si quieres planificar tu viaje en estas fechas.
Otra experiencia propia de la zona es la salida de medio día a caballo y en 4×4 por la estepa, con vistas sobre el lago Argentino, un yacimiento con pinturas rupestres y una comida en una cueva a base de cordero patagónico. Es el complemento perfecto a un segundo día cuando Estancia Cristina no encaja en el calendario, ya sea por temporada o por el clima.
Hay una leyenda que me contó Camila: quien prueba el calafate, la baya morada que le da nombre al pueblo, queda condenado a volver. Y tengo que decir que después de ver la pared sur del glaciar desde la cubierta del Yagán, con el hielo crujiendo, cuesta poco creérsela.
Cuántos días necesita cada una
Si vas a una sola de las dos, dos días bastan para lo esencial y tres te permiten profundizar más en cada destino. En El Calafate, en dos días se visita el Perito Moreno navegando por el lago Rico; en tres días metemos Estancia Cristina, si el viaje cae de octubre a abril. En Bariloche, en dos días puedes hacer el Circuito Chico con el telesilla al Cerro Campanario; en tres días sumas Puerto Blest y el lago Frías, la excursión de jornada completa hasta la frontera con Chile.
Dónde alojarse
En Bariloche, el barrio importa más de lo que parece. El Circuito Chico —la excursión más solicitada— suele llevar un recargo si el hotel está a más de 5 kilómetros del centro, y la zona de Llao Llao, la más buscada por sus vistas al lago, tiene un suplemento también. Conviene decidir primero qué vas a hacer y después el hotel, no al revés.
En El Calafate es más simple, ya que casi toda la oferta se concentra en el propio pueblo, a poca distancia del aeropuerto, así que la ubicación no es tan importante.
Nuestros alojamientos recomendados:
- En Bariloche:
- Para moverte a pie y optimizar excursiones: NH Bariloche Edelweiss, situado en pleno centro y a pasos del lago, ideal para evitar suplementos de recogida.
- Para vistas al lago y spa: Hotel Cacique Inacayal, frente a la orilla del Nahuel Huapi pero a una distancia cómoda del centro.
- El gran clásico exclusivo: Llao Llao Resort, Golf & Spa, es un hotel icónico si priorizas el entorno natural sobre la cercanía a la ciudad.
- En El Calafate:
- Ubicación y confort: Kosten Aike o Kau Yatun Hotel de Campo, ambos están a pocos minutos a pie de la avenida principal, son muy acogedores y tienen jardines propios.
- Vistas al Lago Argentino: el Mirador del Lago y el Hotel Posada Los Álamos son excelentes alternativas para descansar y disfrutar de la gastronomía regional tras regresar del Perito Moreno.
¿Cuándo ir?
Este es el punto que más debería pesar en la decisión, porque no es una cuestión de gustos, la experiencia puede cambiar totalmente en cada fecha.
Cuando más se disfruta El Calafate es de octubre a abril. En invierno (junio-agosto) las excursiones se reducen, hace más frío y Estancia Cristina directamente no opera. El glaciar se puede ver todo el año, pero la experiencia completa de la zona se queda recortada en la temporada baja.
Bariloche, al contrario, tiene sentido en las cuatro estaciones, porque cada una ofrece diferentes posibilidades. Es la única de las dos Patagonias donde julio y agosto —las vacaciones de verano español— no son mala fecha, siempre que vayas buscando nieve.
📌 Si tus fechas son julio o agosto y quieres Patagonia sin renunciar a nada, Bariloche encaja con esas fechas mejor que El Calafate. Lo explicamos con más detalle, región por región, en otro artículo sobre la mejor época para viajar a Argentina.
¿Se pueden hacer las dos?
Sí, pero hay que asumir el coste. Bariloche y El Calafate no tienen vuelos directos siempre, así que dependiendo de la temporada puede que te toque volver a Buenos Aires para hacer escala, lo que convierte el viaje en un día entero de traslado. Antes de dar por hecho el vuelo directo, conviene confirmarlo para las fechas concretas del viaje.
Con eso claro, combinarlas tiene sentido cuando el viaje tiene al menos diez o doce días solo para la Patagonia, de forma que cada una se quede con cuatro o cinco días y el salto entre ambas no se coma un tercio del tiempo. Con menos días, el resultado es ver las dos a medias, que es justo lo contrario de lo que buscas cuando el motivo del viaje es la Patagonia.
Nuestro circuito Argentina Esencial hace exactamente esto: enlaza Iguazú, El Calafate y Bariloche —con Mendoza de propina— en catorce días, con El Calafate y Bariloche uno detrás del otro y sin ninguna otra región metida en medio.
Hay una tercera opción, además de «las dos» o «solo una», que casi nadie plantea: cambiar Bariloche por Ushuaia como pareja de El Calafate. El enlace entre El Calafate y Ushuaia sí es directo y no depende de pasar por Buenos Aires, así que forma un bloque patagónico mucho más fácil de encajar en un viaje de diez o doce días que Bariloche. Si lo que persigues es cerrar la Patagonia austral entera —glaciar y fin del mundo— sin sumar una tercera ciudad, esa combinación suele salir mejor que forzar Bariloche dentro del mismo viaje. Nuestro circuito Patagonia Express —Buenos Aires, Ushuaia y El Calafate en diez días— es prácticamente esa combinación ya diseñada.
En resumen
Bariloche y El Calafate comparten la palabra «Patagonia» y poco más. Son dos versiones distintas, y tienes que pensar qué buscas antes de decidirte.
Si tienes tiempo de sobra, se pueden hacer las dos, pero si tienes menos de diez días, elige una y disfrútala al máximo.
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